Un equipo de investigadores de Rice University, University College London y el Field Museum ha identificado la primera evidencia directa de que el vidrio se producía en el África subsahariana siglos antes de la llegada de los europeos. Este descubrimiento revoluciona el entendimiento de la tecnología del vidrio y abre un «nuevo capítulo en la historia de la innovación tecnológica», según los académicos.
Un Taller de Vidrio en Igbo Olokun
El hallazgo tuvo lugar en Igbo Olokun, ubicado en la periferia norte de Ile-Ife, al suroeste de Nigeria. Esta ciudad es conocida como un centro cultural e histórico clave de la civilización yoruba. Las excavaciones fueron dirigidas por la doctora Abidemi Babatunde Babalola, una reciente graduada con un doctorado en antropología de la Rice University y miembro visitante de la Universidad de Harvard.
Durante las excavaciones, Babalola y su equipo recuperaron más de 12,000 piezas de vidrio y varios kilogramos de escombros asociados con la producción del material. Estos hallazgos confirman que Igbo Olokun no solo trabajaba vidrio importado, como se había asumido durante décadas, sino que era un centro de fabricación de vidrio completamente autónomo.
Evidencia Química y Cronológica
El análisis de 52 muestras de vidrio demostró que su composición química no coincide con ninguna de las áreas de producción de vidrio conocidas en el Viejo Mundo, como Egipto, el Mediterráneo Oriental, el Medio Oriente o Asia. En cambio, estas muestras presentaban una composición única de alta cal y alta alúmina (HLHA), consistente con las materias primas y la geología local de la región de Ife.
Los análisis también revelaron que la producción de vidrio en Igbo Olokun se remonta a los siglos XI al XV d.C., mucho antes del contacto europeo con la costa occidental de África. Este descubrimiento derrumba la teoría prevalente de que la producción avanzada de vidrio fue introducida en África exclusivamente a través de influencias externas.
Implicaciones para el Comercio y la Sociedad
La evidencia de producción de vidrio HLHA no se limita a Igbo Olokun. Se ha encontrado vidrio con esta misma composición en otros sitios importantes del África occidental temprana, lo que sugiere que era un producto ampliamente comercializado. Esto refuerza la idea de que las sociedades africanas tempranas no solo eran consumidoras de tecnologías foráneas, sino que también innovaron y desarrollaron tecnologías propias que jugaron un papel significativo en las dinámicas sociales, políticas y económicas de la región.
Impacto Global del Descubrimiento
La investigación liderada por Babalola arroja luz sobre cómo las dinámicas locales de producción de vidrio en el África subsahariana se conectaban con fenómenos globales de invención e intercambio de tecnologías. Este hallazgo también subraya la importancia del vidrio en los tejidos sociales y políticos de las sociedades africanas tempranas, desafiando narrativas históricas que han ignorado o minimizado estas contribuciones.
Colaboración Internacional
El artículo, titulado «Chemical Analysis of Glass Beads from Igbo Olokun, Ile-Ife (SW Nigeria): New Light on Raw Materials, Production and Interregional Interactions», fue publicado en el Journal of Archaeological Science. Fue coescrito por:
- Susan McIntosh, profesora de antropología en Rice University.
- Laure Dussubieux, del Field Museum en Chicago.
- Thilo Rehren, del Instituto Universitario de Arqueología de la University College London y director del Centro de Investigación en Ciencia y Tecnología en Arqueología del Instituto de Chipre.
La investigación recibió financiamiento de la Escuela de Ciencias Sociales de Rice y la Fundación Qatar.
Un Capítulo Redescubierto de la Historia Tecnológica
El descubrimiento de la producción de vidrio en el África subsahariana reescribe las narrativas históricas y destaca la importancia de reconocer las contribuciones tecnológicas de las civilizaciones africanas. Este avance no solo redefine la historia del vidrio, sino que también celebra la capacidad innovadora de las sociedades africanas que, por siglos, han sido subestimadas en el panorama global.
Referencias
- Babalola, A. B., McIntosh, S. K., Dussubieux, L., & Rehren, T. «Chemical Analysis of Glass Beads from Igbo Olokun, Ile-Ife (SW Nigeria): New Light on Raw Materials, Production and Interregional Interactions.» Journal of Archaeological Science.
- Rice University News. «First Evidence of Glass Production in Sub-Saharan Africa Found in Nigeria.»
- Field Museum Archives. «Archaeological Insights into Early Glass Production in Africa.»
- University College London Research Highlights. «Technological Innovations in Ancient Sub-Saharan Africa.»