Las células HeLa se han convertido en una herramienta indispensable en los laboratorios de investigación en todo el mundo, contribuyendo al avance de la ciencia en áreas como la biología celular, la medicina y la genética. Sin embargo, la historia detrás de estas células, obtenidas de Henrietta Lacks, una mujer afroamericana, está marcada por dilemas éticos y controversias sobre la privacidad y la propiedad de los datos genéticos.
La historia de Henrietta Lacks
En 1951, Henrietta Lacks ingresó en el hospital Johns Hopkins en Baltimore, Estados Unidos, aquejada de fuertes dolores abdominales y hemorragias. El diagnóstico fue devastador: cáncer de cuello uterino. En ese momento, las opciones de tratamiento eran limitadas y poco avanzadas. Aunque recibió radioterapia, el estado de Henrietta empeoró rápidamente, y falleció el 4 de octubre de 1951, a los 31 años.
Durante su tratamiento, el ginecólogo George Otto Gey extrajo muestras de las células tumorales de Henrietta sin su conocimiento ni consentimiento. Estas células demostraron tener una capacidad única para reproducirse indefinidamente en el laboratorio, convirtiéndose en la primera línea celular inmortal, conocida como células HeLa (por las dos primeras letras de su nombre y apellido).
Contribuciones científicas de las células HeLa
Las células HeLa han sido fundamentales para numerosos avances en la investigación biomédica:
- Desarrollo de la vacuna contra la polio: Fueron clave en las pruebas que llevaron a la creación de la vacuna de Jonas Salk en la década de 1950.
- Investigación del cáncer: Estas células han permitido entender cómo se desarrolla el cáncer y cómo puede ser tratado.
- Estudios sobre virus: Han sido utilizadas para investigar enfermedades virales como el VIH, el herpes y el zika.
- Exploración del genoma humano: Sirvieron en estudios fundamentales para comprender la estructura y función del ADN humano.
Controversias éticas y legales
El uso de las células de Henrietta Lacks ha generado importantes cuestionamientos en el campo de la bioética:
- Consentimiento informado:
- En 1951, no era una práctica común obtener el consentimiento informado de los pacientes para el uso de sus tejidos en investigación. Las muestras de Henrietta fueron extraídas sin su conocimiento ni aprobación.
- Este caso se ha convertido en un referente para mejorar las normativas sobre el consentimiento informado y el respeto a los derechos de los pacientes.
- Propiedad de las células humanas:
- En el caso legal Moore v. Regents of the University of California (1990), la justicia estadounidense dictaminó que los tejidos humanos extraídos legalmente no son propiedad del donante, estableciendo un precedente para casos como el de Henrietta Lacks.
- Privacidad de los datos genéticos:
- En 2013, dos grupos de investigación anunciaron planes para publicar el genoma completo de las células HeLa, sin consultar a la familia de Henrietta. Esto reavivó el debate sobre la privacidad y los posibles riesgos para sus descendientes.
- El director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), Francis Collins, intervino para mediar entre la comunidad científica y la familia de Lacks, logrando un acuerdo histórico que garantiza la privacidad y permite el acceso regulado a los datos.
El impacto cultural y social
La historia de Henrietta Lacks ha trascendido el ámbito científico, convirtiéndose en un símbolo de lucha por la equidad y la justicia:
- Reconocimiento tardío:
- Durante décadas, la contribución de Henrietta a la ciencia fue ignorada. Fue gracias al libro The Immortal Life of Henrietta Lacks de Rebecca Skloot (2010) que su historia se hizo conocida.
- Debates sobre la explotación racial:
- Henrietta era una mujer afroamericana que recibió tratamiento en un hospital donde la segregación racial limitaba el acceso a servicios de calidad. Su caso ha sido un recordatorio de las desigualdades raciales en la atención sanitaria.
- Legado duradero:
- En 2021, la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoció oficialmente a Henrietta Lacks por su contribución al avance de la ciencia médica.
Ciencia y ética: un equilibrio necesario
El caso de Henrietta Lacks ha impulsado reformas significativas en la regulación de la investigación biomédica. Ha puesto de relieve la necesidad de garantizar que los derechos de los pacientes sean respetados y que la ciencia avance en armonía con principios éticos.
El acuerdo alcanzado en 2013 entre los NIH y la familia de Lacks establece un precedente para equilibrar los intereses de la investigación científica con los derechos de las personas. Aunque no puede deshacer los errores del pasado, marca un camino hacia una investigación más justa y equitativa.
Referencias
- Skloot, R. (2010). The Immortal Life of Henrietta Lacks. Crown Publishing Group.
- Moore v. Regents of the University of California, 51 Cal. 3d 120 (1990).
- Collins, F. S. (2013). «NIH Reaches an Agreement with the Lacks Family.» NIH Director’s Blog.
- World Health Organization (2021). «WHO recognizes Henrietta Lacks for her contributions to medical science.» WHO News Release.
- Johns Hopkins Medicine. «The Legacy of Henrietta Lacks.» Johns Hopkins Medicine Online.